第121章
隔日，赵祈端坐在案几前，手中握着的正是郑宓送来的奏报。
看着看着，她的脸色越发阴沉，终于忍不住将手中的奏折狠狠摔在地上，纸张在空中翻飞，发出“簌簌”的声响。
一旁的徐玟见状，急忙弯腰，小心翼翼地将奏折捡起。
赵祈转头看向徐玟，语气中带着几分关切：“让你在府中养伤，怎么刚好些就又进宫了？”
徐玟微微欠身，恭敬地回答道：“臣幸得阿魏的良药调养，如今已好了大半，实在放心不下陛下与朝堂之事，便进宫来了。这些日子，还得多谢明薇衣不解带对臣的照顾。”
赵祈微微颔首，眼中闪过一丝欣慰，“明薇是个重情义的姑娘，我安排她到吏部去整理官员名册了。那活儿琐碎繁杂，正需要她这般细致又耐心的人。她已在我身边有些时间了，也该到朝中历练历练了。”
褚淳贤在旁，从徐玟手中接过奏报。
她细细看了一遍后，秀眉紧蹙，轻声说道：“西夏竟如此不拿女子当人，只将她们视作繁衍的工具，交易的筹码。”
说起这事儿，赵祈满脸怒容，声音坚定：“我现在就给郑宓回信，我要让这些女子进入我大周。让她们学习我大周的文化，感受大周女子的风采。再过几年，便让她们以使者的身份回到西夏。西夏一向以男子为尊，这些女子回去后，定会将在大周的所见所闻传播开来，为西夏子民带去新的思想。”
褚淳贤听后，眼中闪过一丝疑惑，轻声问道：“这是何意？”
“这些西夏女子，见识了大周女子能够独立撑起自己的一片天。再回头看看自己国家，女子却如同货物一般任人摆布。如此一来，对立自然就会产生。她们的心思都放在改变西夏女子自身地位上，西夏朝廷势必会引发争议，哪里还有时间与我们争斗。我们只需专注发展自身，让我们的实力不断提升，使对方即便竭尽全力，也只能望其项背。”
徐玟听了赵祈的话，思索片刻后，问道：“陛下，如今我大周将士士气正盛，为何不趁此良机，一鼓作气攻入西夏，再让郑泰将军从北境进军北狄，一举将两国拿下，扩展我大周的版图呢？”
赵祈面上却不动声色，心中所想的是，要是现在直接将西夏和北狄灭掉，看似获得了大片领土，但正所谓“满则缺”。
一旦外敌被全部肃清，国内各方势力失去了共同的敌人，必然会将目光转向内部权力的争夺，到时候只剩下内斗了。
赵祈目光沉稳，缓缓说道：“欲速则不达，若此刻贸然发动全面战争，胜负难料，结果恐非我大周之福。过几日等你身子彻底调养好，便去户部任职尚书之位。”
徐玟听闻此言，不禁怔愣了一下。这户部尚书可是朝廷要职。
“陛下，臣资历尚浅、年纪也轻，骤然出任户部尚书，是否会……难以服众？”
“你不必想太多。如今朝中官员因谋逆之事被斩了大半，没人敢对此事置喙半句。再者，过几日郑宓便会带着用俘虏换来的银两和粮食回来。这些财物至关重要，交到别人手中，我实在难以安心。之前参与赈灾回来的官员中，不乏优秀能干之士。你可与朱宝贞仔细商议，到时候从他们之中挑选得力之人，充实户部。”
徐玟听了赵祈这番话，只觉一股热流涌上心口。
她心中明白，陛下这是给予自己极大的信任，让自己亲手组建班底。
陛下如此器重，自己唯有竭尽全力，将事宜做到尽善尽美，方能不辜负这份信任。
“臣遵旨，愿为陛下赴汤蹈火，死不足惜！”
徐玟身姿恭谨地深深弯腰，双手在身前抱拳拱手，动作庄重，行了一个大礼。
这一拜，她用尽了全身的力气，千言万语都汇在这一个大礼之中，以此表达自己对陛下毫无保留的忠诚与感恩戴德。
赵祈神色温和地说道：“朕要你好好的活着，以你之才，日后能为大周做更多的事情。”
徐玟深深点头应着：“臣绝不负陛下所托。”
赵祈稍作停顿后，又开口说道：“对了，你将这封手谕亲自送给太后。她如今被幽禁永寿殿，见到你想必会十分意外。”
高瑾玉端坐在永寿殿中，身姿僵硬，身旁的高以柔低垂着头陪在身侧，不见往日谈笑风生。
殿外，时嬷嬷脚步踉跄，脸色如纸般惨白，匆匆进到殿内。
高瑾玉眼皮未抬，声音冷冽：“皇帝来了？”
时嬷嬷战战兢兢，声音发颤：“太后，是……徐……家大小姐。”
高瑾玉闻言，猛地握紧了檀椅上的把手，指节用力可见手背上的青筋凸起，眼中闪过一丝惊怒：“徐玟？她没死？”
时嬷嬷忙不迭点头，应道：“正是徐家大小姐徐玟，她带着皇上的手谕来了。”
高瑾玉眉头紧紧蹙起，心底的怨恨如野草般滋生，原来从一开始她就输给了赵祈。
那徐府高悬的白幡，竟是演给自己看的一场戏，为的就是让她彻底放松警惕。
徐玟踏入殿内，神色平静，即便面对如今落魄的太后，依旧恭敬地行礼，声音谦逊：“臣，徐玟拜见太后，太后万福金安。”
“起身吧。”高瑾玉语气冷淡，连个正眼都没给徐玟。
到了这一步，她还有什么看不清楚的，皇帝派徐玟来送手谕，无非就是想膈应自己，让自己不痛快。
“臣是奉陛下旨意，将陛下手谕呈给太后。”徐玟说着，双手高高举起手谕。
高瑾玉伸手接过手谕。
赵祈的手谕上写了三件事：其一，高太傅意图逼宫夺位，念及自己对太后的孝心，饶过她高家满门，但高以柔要被罢黜妃子之位。
其二，封锦清为忠献郡主，赐赵氏族姓，从此为赵清。
其三，赵禅救驾有功，又与她的爱臣朱宝贞情投意合，特意为二人重新赐婚。
高瑾玉一条一条的看下去，脸色一下比一下难看，冷笑道：“哀家老了，如今连自己侄女的妃子之位都保不住，亲生女儿的婚事也做不了主了。呵……一个贱婢，也能成郡主？这上不得台面的事情，何必告诉哀家？！”
那个出身低微的丫鬟锦清，被封郡主，还赐了国姓，实在荒谬。
而皇帝，这般自作主张，还派徐玟特意来告知自己，分明是在跟她炫耀权势。
徐*玟回道：“陛下说，忠献郡主改了姓氏。这是要上族谱的大事，还是得让太后您知晓的。”
徐玟见太后迟迟不语说道：“太后若无其他吩咐，臣便退下了。”
待徐玟走后，高以柔眼眶泛红，趴在高瑾玉的膝上，泪眼蒙蒙带着哭腔说道：“姑母，以柔不想离开您，求您别让我走。”
太后轻轻拍了拍她的手背，安抚她慌乱的情绪：“柔儿，莫要慌。你放心吧，哀家绝不会让你走的。只要哀家还在这宫里一天，你便在这陪着我。”
高以柔满心悲戚与不甘。当初她进宫，本想着凭借姑母的权势和自己的手段，在这后宫之中翻云覆雨，成为手握重权的人物。
可如今，父亲被罢免官职，失去了朝堂上的依靠，姑母也被幽禁，辉煌不再。
而表姐更是狠心地罢黜了她的妃子之位，摆明了是要将她扫地出宫。
以自己如今这般落魄的身份，一旦踏出这宫门，外面等待她的将是无尽的嘲讽与欺辱。
那些往日里因畏惧高家权势而对她笑脸相迎的人，定会在背后落井下石，把她当作笑话。
她眼中闪过一丝决绝。
与其出宫去遭受那些不堪，倒不如留在姑母身边。姑母虽失势，但百足之虫死而不僵，说不定还有翻身的机会。
高以柔又听姑母长叹一声，带着浓烈的哀伤：“禅儿，哀家真是白疼她了。罢了，往后她想怎样便怎样吧。”
高瑾玉说到此处，眼中原本尚存的一丝温情瞬间消散，取而代之的是深深的失望。
她怎么也想不到，自己从小捧在手心里呵护长大的女儿，竟会与自己作对，站到了赵祈的阵营里。
仅仅是为了那个叫朱宝贞的女人，赵禅连母女之情都不要了。
这些日子，赵禅每日都会来到永寿殿，求见高瑾玉。
可高瑾玉满心的怨愤无处发泄，她只要一想到女儿的背叛，就心如刀绞，
对赵禅一概不见。
赵禅站在永寿殿外，望着紧闭的殿门，心中满是苦涩。
她知道母后在生自己的气，可她并不后悔自己的选择。
曾经的她，或许会不假思索地听从母后的一切安排，但经此一事，她已成长了许多，做起事来也会深思熟虑，不再冲动行事。
她心里清楚，母后一旦谋逆成事，皇姐和宝贞都必死无疑，她是无论如何都要阻止这个结果。
皇姐本性善良，要是她能保住皇位的话，即便对母后心怀不满，可有那么多人官员看着，也做不出拭母的事情。就算真的下了狠心想要处置母后，看在自己救驾有功的份上，也不会真的对母后痛下杀手。
赵禅想着母后现在不愿见她，只是因为正在气头上。自己是母后的亲生女儿，是她的心头肉。只要给母后一些时间，早晚有一天，母女俩能够冰释前嫌，重归于好。
第122章
郑宓收到表姐的手谕后，当即将消息告知了西夏使者。
按照约定，她用剩下的俘虏，换回了将近两万名西夏女子。
一时间，营地里到处都是这些面容憔悴，眼神中满是恐惧与无助的女子身影。
大周的士兵们几乎都是男子，长久以来在战场上厮杀，此时面对这群柔弱的西夏女子，不少人眼中泛起异样的光，带着几分原始的冲动，恰似虎狼见了猎物。
有些士兵按捺不住，趁着混乱，悄悄伸手想对身边的女子占些便宜。
郑宓将这一切看在眼里，心中涌起一股怒火，她神色一凛，声音仿若寒冬，森冷刺骨：“都给我听好了！这群姑娘是要完好无损地带回京中。你们如今都是身有军功的人，大好前程在前，莫要因一时冲动，毁了自己的功名与前程！”
郑宓治军严苛，军中向来言出必行，军法如山，将士们听到主将这般严厉的斥责，哪里还敢不听，纷纷收回了不规矩的手，老老实实地站好。
郑宓看着这群惊魂未定的女子，缓和了一下语气，柔声道：“有本将军护着你们，你们安心赶路吧。到了大周，往后你们的日子定会比在西夏时好过。”
她细细打量着眼前的女子们，只见她们衣着破旧，身形瘦弱，一看便是来自平民百姓家，是被西夏强行抢夺来，当作置换俘虏的“货物”的。
郑宓又依照表姐的吩咐，将部分粮食妥善分给南滇后，便率领大军踏上了回京之路。
一同跟着回去的还有滇凝漪，她决然地舍弃了南滇圣女的尊贵身份，坚定地选择跟随郑宓一同奔赴大周。
在滇凝漪心中，上辈子与郑宓相处的时光太过短暂了，那些美好的回忆刻骨铭心，所以这辈子，她说什么也不再与郑宓分开。
那在队伍中的燕君烨，境遇堪称凄惨。
郑宓知道燕君烨心思狡诈，生怕他寻机逃跑，到时无法向表姐交代。
郑宓先是废去了燕君烨的武功，又命人挑断了他的手筋脚筋，彻底断绝了他反抗逃跑的可能。
如今的燕君烨，只能瘫坐在囚车之中，形如废人，除非真有神仙搭救，否则插翅难逃。
他面容憔悴，半人半鬼的模样令人触目惊心，发丝凌乱地散落在脸颊两侧，双眼布满血丝，充斥着不甘和愤怒。
脑海中，前世的种种如走马灯般不断闪现，他怎么也想不通，究竟是哪里出了差错。
上辈子，大周的江山对他而言，几乎是唾手可得，一切都在他的掌控之中。
可这辈子，同样是攻入大周，却仿佛陷入了无尽的泥沼，处处受阻，每一步都走得异常艰难，直至落得如今这般凄惨下场。
正想着，燕君烨只觉下身一阵温热，失禁的液体不受控制地流了出来，顺着囚车那粗糙的木板，“滴答”一声滴落在地上。
旁边负责看管的士兵，本就对他厌恶至极，见此情景，紧紧皱起眉头，嫌弃地啐了一口：“呸！”
燕君烨闻言，怒目圆睁，恶狠狠地盯着那士兵，仿佛要用眼神将对方生吞活剥，嘶吼道：“你可知我是谁？你竟敢这般对我，你有几条命够死的？”
那士兵哪会惧怕他这虚张声势的威胁，抄起手中的刀鞘，猛地朝着燕君烨身上怼去。
燕君烨躲避不及，腹部被重重击中，闷哼一声，身体因剧痛而蜷缩得更紧了。
士兵满脸鄙夷：“还在做你那西夏驸马的美梦呢？也不看看自己现在是个什么德行，身处何地。你这背主求荣不要脸的狗杂种，等进了京城，就等着被砍头吧，还在这儿张狂个什么劲儿！”
燕君烨强忍着疼痛，嘴角扯出一抹嘲讽的笑，嗤声说道：“你们的皇帝不过是个女人罢了。你们这群七尺男儿，竟甘愿被一个女人统领，不觉得羞耻吗？”
话音刚落，另一名士兵走上前来，脸上挂着戏谑的冷笑，讥讽道：“我们郑小将军不也是女子？可人家不照样把你打得落花流水，将你像条丧家犬一样关进这狗笼子里。你刚刚还撒了一泡尿，也不低头照照自己那狼狈模样。怎么？这会儿倒说起别人羞耻了？真是可笑！”
燕君烨被这一番话怼得哑口无言，气得浑身颤抖，却一句话也反驳不出来。他只能死死瞪着这几名士兵。怨毒的眼神仿佛要将他们千刀万剐。
士兵们对他的愤怒视而不见，继续往前赶路，连余光都吝啬于给他留一个。
大军朝着京城行进。
京城百姓早已听闻凯旋的消息，早早地便聚集在道路两旁，翘首以盼。
当军队的旗帜映入眼帘，人群瞬间沸腾起来。
郑宓身着一袭银白铠甲，双手虚握缰绳，威风凛凛地端坐在高头大马上，宛如战神降临。
她身姿挺拔，眉眼间透着历经战场洗礼后的坚毅与果敢。
少女们挤在如意坊二层的雕花窗前，手中的香帕如雪片般簌簌飘落，有块鹅黄丝帕恰好飘进她的怀中。
“将军看过来！”清脆的呼声此起彼伏。
郑宓嘴角微扬，拾起帕子刚要抬头望去，马车里突然传来一声清咳。
滇凝漪半倚在马车内，指尖无意识地拨弄着马车的帘子，透过车窗的缝隙，她望着那抹银甲身影在香帕雨中怡然自得的模样，又想起昨夜帐中郑宓抱着她时说的话，“待回京后，我便请陛下赐婚。”
这般想着，心中微微泛起一丝酸意。
郑宓听到这熟悉的咳嗽声，瞬间收敛了笑意，板起面孔，恢复了往日的冷峻。
可即便她故作严肃，呼声却丝毫没有减少。
就在众人沉浸在对大军欢呼之中时，囚车中的燕君烨进入了人们的视野。
曾经，自家皇帝为了彰表燕君烨的功绩，特意给他封侯立像，那时的他是百姓眼中的英雄。
可谁能想到，转瞬之间，他竟转头换了个身份，成了西夏人，还带领着西夏大军攻打大周，现在成了人人唾弃的叛徒。
百姓们的眼中满是厌恶与愤怒，看着燕君烨，就如同看到了世间最肮脏、最恶心的东西。
燕君烨蜷缩在囚车里，浑浊的眼瞳映出街道两侧攒动的人头。
人群中不知是谁率先喊了一声：“就是这个叛徒！”
瞬间，众人纷纷弯腰捡起地上的石子、烂菜叶，以及一切能够随手拿到的物件，朝着燕君烨狠狠地扔去。
大家一边扔，一边嘴里还骂骂咧咧：“你这狼心狗肺的东西，竟敢背叛大周！”
“呸！当初还当你是英雄，没想到是个卖国求荣的败类！”
燕君烨蜷缩在囚车之中，试图躲避这如雨点般袭来的攻击，可囚车空间狭小，根本无处可藏。
不一会儿，他的头上，身上便布满了被砸中的痕迹，石子砸出了一道道血痕，鲜血混着烂菜叶顺着他的脸颊和身体缓缓流下，模样狼狈至极。
旁边负责看管的士兵，见此情景，纷纷后退半步，将四周的位置空出来，免得伤到自己。
他们看着燕君烨，眼神中同样充满了鄙夷。
燕君烨紧闭双眼，满心被绝望彻底攥紧，仿佛置身于暗无天日的深渊。
待再度睁眼，囚车已嘎吱作响地停在了宫墙之内。
赵祈站在台阶之上，目光落在燕君烨身上。
这是赵祈第一次见到书中男主。
此前，她不过是在书里对这人略有了解。
书中的燕君烨，被描绘得近乎传奇，拥有绝世无双的容貌，仿佛上天将所有的钟灵毓秀都倾注在了他一人身上。
有着令人惊叹的领导才能，振臂一呼，便能让千军万马为之效命。
女人缘更是好到令人咋舌，书中但凡出现的女子，大多都为他倾心，心甘情愿地拜倒在他的风采之下。
他还似被命运眷顾，绝佳的气运加身，仿若只需轻轻抬手，便能轻轻松松将天下收入囊中，一统江山。
可眼前的燕君烨，与书中的描述判若云泥。
他蜷缩在她面前，眼眸浑浊不堪，好似蒙了一层厚厚的阴霾，浑身布满斑驳的血迹，干涸的血痂与尘土混在一起，在他肌肤上结成块块黑红的污渍；身子散发着阵阵令人作呕的恶臭，衣物破破烂烂，一缕缕布条耷拉着，露出满是伤痕的皮肤。
此刻的他，哪里还有书中半分绝世帝王的影子，别说与书中的形象相比，就是与街边蓬头垢面、衣衫褴褛的乞丐相较，都远远不及，简直落魄到了尘埃里。
“陛下，这人身上爬满虱子。”姜娥柳眉紧蹙，葱白般的手指紧紧捂住口鼻。
赵祈却看见燕君烨忽然仰头，裂开渗血的嘴唇笑了，露出一口被血污浸染、残缺不全的牙齿。
原本浑浊无光的眼眸，瞬间燃起两簇怨恨的火焰，目光如同一把把尖锐的匕首，恶狠狠地朝着台阶上的众人刺去。
他的视线依次扫过赵祈、褚淳贤、郑宓、滇凝漪、姜娥、朱宝贞等人。
前世，这些女子不过是他掌心的玩物。他坐拥天下，权势滔天，只需轻轻抬手，便能决定她们的生死荣辱。
可如今，风水轮流转，乾坤已然颠倒。
此刻的他，浑身散发着令人掩鼻的恶臭，身上爬满了密密麻麻的虱子，像极了一只即将腐烂的死狗。
而她们，却高高在上地站在台阶之上，衣着光鲜亮丽，周身散发着尊贵与威严的气息，用一种复杂难辨的目光俯视着他。
那目光里，有鄙夷、有冷漠，更有一丝他从未见过的决然与自信，仿佛在看着一个微不足道、不值一提的蝼蚁。
第123章
燕君烨喉咙中似被一只无形的大手死死扼住，艰难地开合着嘴唇，发出的话语含混不清，破碎且嘶哑，他的目光死死地锁定褚淳贤，仿佛要用眼神将其千刀万剐：“是你，是你对不对？这一切都是你搞得鬼！贱人，我一回来就该让你先死！”
褚淳贤神色平静，眼神淡漠：“大周今日之盛景，皆因陛下筹谋深远。”
燕君烨斜眼瞥了一眼赵祈，随即爆发出一阵癫狂的大笑，“就凭她这个废物也想打败我？”
他的脸上满是扭曲的嘲讽，似乎根本无法相信眼前的事实。
赵祈直视燕君烨，说道：“文治武功我皆非一流，然而论武，我有郑宓、徐岩鄂等一等一的大将为我冲锋陷阵。论文，有淳贤、宝贞、徐玟等人助我安邦定国。反观你，身边能数得上名字，真正为你效命的又能有谁？”
燕君烨闻言，身体一顿，怔愣在原地。
他上辈子能如此迅速地登上皇位，最终一统天下，皆因有郑宓为他南征北战，出生入死。
而他之所以能牢牢拿捏郑宓，靠的正是滇凝漪。
可让他始料未及的是，上辈子也是滇凝漪亲手将他推向了万劫不复的深渊。
一想到这儿，燕君烨的双眼瞬间布满血丝，像是一头发狂的野兽，他不顾身上的伤痛，手脚并用地挣扎着，想要爬到滇凝漪身边。
就在他好不容易爬上台阶时，郑宓一脚踹出。
这一脚力道十足，燕君烨的身体直直地飞了出去，重重地摔落在地，身子不受控制地翻滚了好几圈。
空气中弥漫起一股更为浓烈的臭气，众人面露厌恶之色。
一旁的内侍拿着圣旨，昂首挺胸走到燕君烨跟前，高声宣读起来：“罪臣燕君烨，狼子野心，背信弃义，全然不顾大周昔日厚待之恩，公然投靠敌国，与虎谋皮！而后兴兵犯境，铁蹄所至之处，战火熊熊，硝烟弥漫。致使我大周无数百姓深陷水深火热之中，其罪行罄竹难书，实乃天理难容，国法难恕！今依我大周律例，判处燕君烨凌迟之刑，以正国法！”
内侍踢了一脚，躺在地上的燕君烨，“还不快接旨谢恩。”
燕君烨没有言语。
郑宓喊道：“来人，把这罪人拖出去！”话音刚落，两名身形魁梧的侍卫一左一右架起燕君烨。
燕君烨仍强撑着，拼尽最后一丝力气，对着郑宓说道：“狡兔死，走狗烹，我死了，你也不会有什么好结果的！你以为你忠心耿耿，就能换来善终？等这天下太平，她第一个要对付的就是你，就像如今对付我一样！”他的声音沙哑而绝望，带着几分孤注一掷的疯狂。
郑宓眉头微皱，眼神中闪过一丝不屑，冷冷地看着燕君烨，仿若在看一个跳梁小丑。
她一字一顿地说道：“我与你不同。我为大周抛洒热血，只为护百姓周全、守山河安稳，从未有过半点私心。你满心算计、卖国求荣，怎配与我相提并论？莫要再做垂死挣扎，这般丑态，徒增笑料罢了。”
说罢，郑宓转身，衣袂飘飘，不再理会身后的燕君烨。
侍卫们架着燕君烨，拖着他逐渐远去。
待到燕君烨行刑那日，京城刑场被百姓围得水泄不通，里三层外三层，密密麻麻的人群，个个脸上都写满了愤怒与期待。
燕君烨被押解至刑场，此刻的他浑身赤裸，形容枯槁，曾经的意气风发早已荡然无存。
他伤痕累累的身体，无法削减民众对他的恨意。
刽子手面无表情，手持锋利的刀具，在众人的注视下，开始行刑。
依照凌迟之刑的规矩，从燕君烨的胸口缓缓下刀，一片片薄如蝉翼的皮肉被割下。
每一刀落下，燕君烨都忍不住发出痛苦的闷哼，可即便如此，他仍被死死束缚在刑架之上，动弹不得。
这场残酷的刑罚，足足要割三千刀，每一刀都似在向世人诉说他的滔天罪行。
直至最后一刀，才精准地刺向他的心脏，终结了他的一生。
凌迟之刑，残忍至极，血腥的场景让一些胆小的百姓忍不住别过头去，却也解了众人心中对叛徒的怨恨，更增加心中对朝廷的敬重。
比起原主遭受的苦难，这似乎也算不得什么了。
原主惨死于猛兽之口，落得个尸骨无存的下场，燕君烨现在所受的刑罚，不过是他应得的报应。
宫内，云光殿的后院，褚淳贤静静地在一处道口点燃了一个火盆。
盆中火焰熊熊燃烧，将她的面容映照得忽明忽暗。
她缓缓蹲下身子，神情透着几分哀伤。
手中捧着一沓沓纸钱，她轻轻放入火盆之中，火苗瞬间将纸钱吞噬，化作袅袅青烟。
褚淳贤的嘴唇微微颤动，口中喃喃低语：“燕君烨已死，如今大仇得报，你在天之灵，也该安息了。”
身后，赵祈悄然而至。
她抬手轻轻挥了挥，示意身边的宫女退下。
宫女们心领神会，悄无声息地离去，只留下赵祈与褚淳贤二人。
赵祈蹲下身子，动作轻柔地从褚淳贤手中接过纸钱，看着火盆中跳跃的火苗，目光带着一丝缅怀，缓缓说道：“我已完成你的心愿。这天下，如今已重归太平，那些曾伤害过你的人，都得到了应有的惩罚。你放心，往后的日子，我会守好大周。”说着，她将手中的纸钱一张张放入火盆。
待到纸钱烧尽，火盆中只剩几缕青烟袅袅升腾，似是故人最后的眷恋。
赵祈缓缓起身，伸出双手，轻轻扶住褚淳贤的胳膊，动作极为轻柔，随后，她半蹲下身，纤细的手指在褚淳贤的小腿处轻轻拍打着，缓解那因久蹲而产生的酥麻感。
赵祈一边敲着，一边开口说道：“我今日已在朝上提及，我欲封你为后，旨意一下，礼部便会着手办理相关事宜了。”
“至于后宫那几位，沈檀和谢仪眉，她们父族谋逆。虽救驾有功，可也不能逃脱惩戒。我已褫夺她们的妃子封号，改派她们去礼部各司其职了。”
“至于姜娥，她同我说，想要去游历祖国大好河山，将世间男男女女的情思都绘于纸上。她的才情不应被这四方宫墙所束缚，我也同意了。”
赵祈就这样在褚淳贤耳边絮絮叨叨地说着，将后宫的人事安排，事无巨细地一一倾诉。
褚淳贤静静地听着，她的目光从未从赵祈身上移开。
在这一刻，天地间仿佛只剩下她们二人，褚淳贤心中眼中只有面前这人，她愿倾尽所有去守护的人。
南滇大战彻底尘埃落定。
京中的封赏自然不会落下。
郑宓被封为“辅国大将军”，除了赏赐金银财宝外，皇帝还特意恩赐府邸一座，且选址邻近宫内。
这般安排，任谁都能看出皇帝对郑宓毫不掩饰的偏爱。
徐岩鄂则获封“一品镇国公”，皇帝原本有意让他执掌玄机营。
徐岩鄂却在深思熟虑后，自愿卸下兵权。
他心里清楚，如今自己位高权重，已然处于风口浪尖。大女儿在朝中是陛下极为倚重的得力干将，任职户部尚书，手握财政大权。二女儿更是被太后一眼相中，许配给未来的恒郡王，成为皇家贵眷。
在这般情形下，若自己手中还紧握着兵权，无疑会成为众矢之的，遭人猜忌。
届时，恐怕连睡觉都难以安稳，即便皇帝当下并未有收拾他的打算，可保不齐日后也会因忌惮而生嫌隙。
倒不如主动交上兵权，为两个女儿的锦绣前程筑牢根基。
徐岩鄂老当益壮，朝中可用的武将本就稀缺，赵祈又怎会轻易让这样一员大将退居二线？
赵祈即刻传旨，将徐岩鄂宣至宫内。
待徐岩鄂踏入殿内，赵祈面色一沉，言辞犀利地斥责道：“你拒了掌管玄机营的差事，朕倍感心痛。将军可知这是为何？”
徐岩鄂抬眼望向这位年轻已有足够气魄的帝王，心中虽有些忐忑，但仍微微欠身，恭敬地回应道：“老臣不知。”
“先前你为了大周，奔赴战场，浴血厮杀，毫无怨言。可如今，不过是得了短暂的太平，你便开始权衡利弊，揣测朕的心思了。”赵祈目光直直地盯着徐岩鄂，话语中满是失望与责备。
徐岩鄂心中一惊，忙跪地请罪：“臣……不敢。”
“不敢？朕让你掌管玄机营，你是不是暗自揣测，朕是有意让你和郑宓互相制衡？”赵祈的声音在殿内回荡，直击徐岩鄂的内心。
徐岩鄂闻言，双目尽显震惊之色。
自己心中这的想法，从未向任何人透露过，即便是自己最亲近的女儿，也未曾吐露半分，可陛下究竟是如何知晓的？
一时间，他只觉冷汗从脊背渗出，浸湿了衣衫。
赵祈见他这般反应，心中已然明了，自己的猜测没错。
她微微叹了口气，放缓了语气，语重心长地说道：“将军好糊涂啊。大周如今的局势，兵多将少，这一点将军不是不知。朕让你统领玄机营，实则是希望你能为朕择取优秀的将才。大周的江山稳固，离不开你们这些忠勇之士，更需要源源不断的人才。将军可莫要辜负了朕的一番苦心啊。”
徐岩鄂听闻赵祈此言，先是重重地磕了个头，而后缓缓抬起头，面上满是愧色，声音带着几分沙哑：“陛下圣明，臣有罪。臣目光短浅，只想着一己安危与女儿前程，竟错揣了陛下的宏图大略。陛下委臣以掌管玄机营的重任，本是对臣莫大的信任，可臣却以小人之心度君子之腹。臣愿听从陛下安排，定当竭尽全力，不负陛下所托。往后，臣必全心投入到为玄机营择取良才之事中，若有半点懈怠，甘愿受陛下严惩。”
言罢，他再次俯身伏地，久久不起。
赵祈想得极为通透，自己能稳坐这帝位，郑宓功不可没。
倘若郑宓当真生出半点谋逆之心，以其在军中的威望与实力，自己这帝位怕是早就摇摇欲坠。所以，燕君烨临终前那句“狡兔死，走狗烹”，在她与郑宓之间绝无可能上演。
郑宓于她而言，不仅是得力臂膀，更是生死与共的挚友，血浓于水的至亲，这份情谊与信任，在她心中坚如磐石。
再看徐岩鄂，他是徐玟的父亲，她如今重用徐玟。
徐岩鄂可以一时失去权势，可长久歇下来，不再过问朝事，难免会让徐岩鄂心生怨怼。
他征战半生，为大周立下赫赫战功，骤然被搁置一旁，心中落差可想而知。
一旦父女之间因此产生嫌隙，便极有可能被有心人察觉，进而利用这一矛盾，在朝堂上兴风作浪，搅乱好不容易才稳定下来的朝局。
当下，还是让徐岩鄂先掌管玄机营，专注于为朝廷择选良将为好。
徐岩鄂在军中摸爬滚打多年，经验丰富，眼光独到，定能为大周挖掘出不少可造之材。
待再过几年，朝中局势彻底安稳下来，各方势力趋于平衡，届时再安排徐岩鄂去做些更适合他颐养天年的事情，如此一来，既能顾全徐岩鄂的颜面与感受，又能维护朝堂的和谐稳定，实在是一举两得之策。
第124章
月色如水，静静地洒落在御花园的亭台上。
赵祈与褚淳贤并肩而立，她微微侧头，目光温柔地凝视着褚淳贤，轻声说道：“你若是向往宫外自由，我可放你离开。宫外天地广阔，你能随心所欲，去看遍山川湖海，尝尽世间烟火。可一旦你选择留下，往后可要同我在这红墙里头度过余生了。我不想你被困于此，心生遗憾。”
褚淳贤缓缓转过身，面对着赵祈，眼中只有坚定与眷恋，她说道：“这四方宫墙虽看似困住了人的脚步，却困不住我的心。在这宫里，我们能一同看日出日落，一同经历朝堂风云，这般相伴的时光，于我而言，胜过宫外的万千繁华。我又何必离宫去寻那所谓的自由呢？此生此世，我只想与你长相厮守。”
赵祈紧紧握紧了她的手，月色轻柔地勾勒出褚淳贤的侧影，她眉眼间的坚定，好似夜空中最明亮的星辰。
坤和四年正月十九，这一日，京城热闹非凡。
宫内宫外人头攒动，众人都在期待着仪式的开启。
司礼监高亢的声音响起：皇后册封大典，开始！
一时间，鼓乐齐鸣。
赵祈身着绣满金龙、彰显帝王威严的明黄龙袍，从龙椅上起身，亲自走下台阶，迎接褚淳贤。
她伸出手，温柔地牵起褚淳贤的手，二人掌心相贴，并肩走到殿中。
齐明薇高声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：朕之爱妃褚氏，温婉贤良，端庄淑德，心怀天下，与朕同心同德。今朕以天下社稷为重，册立褚氏为皇后，掌管后宫诸事，母仪天下。望皇后能辅佐朕躬，共理朝政，福泽万民。钦此！”
褚淳贤双手接过凤印那一刻，眼中闪着泪意，她望着赵祈，自此以后，便真要与眼前这人生死相依了，无论前路如何，都将紧紧相随，不离不弃。
册封皇后之事，本就应是与民同庆的盛事。
为彰显皇家恩泽，朝廷早早颁布恩诏，决定减免百姓三年赋税，这一举措，让百姓的日子也有了盼头。
朝廷还会给农民分发粮食种子，确保他们的春耕顺利进行。
消息一经传出，各地县衙门前排起了长队，百姓们眼中满是感激，口中不停地赞颂着皇恩浩荡。
坤和四年三月，柳絮纷飞如雪，辅国将军府门前却铺着比雪更盛的红毯。
这是郑宓与滇凝漪的成婚之日。
滇凝漪家在南滇，山高水长，路途迢迢。
褚淳贤念及她远嫁异地，孤苦无依，特命她从宫内出嫁，给予了她极高的礼遇。
内务府连日来忙碌不停，筹备了百来箱嫁妆。浩浩荡荡的送嫁队伍，一路敲锣打鼓，将这些嫁妆送到了辅国将军府内。
滇凝漪身披凤冠霞帔，在宫人的簇拥下登上花轿，从西华门缓缓而出。她掀起盖头一角，见宫墙琉璃瓦上积雪未消，而自己鬓边的玛瑙坠子却映着南疆的骄阳。
朱宝贞见郑宓和滇凝漪二人喜结连理，心中满是触动。
同年四月，她和公主重新操办了婚事。
这一回，朱宝贞以女子的真实身份，光明正大地尚了公主，成为了赵禅的驸马。
朱宝贞父母双亡，家中并无亲人操持婚事，褚淳贤为她备下了丰厚的嫁妆。
婚礼当日，二人皆是一身华丽嫁衣，赵祈和褚淳贤也同去公主府，场面好不热闹。
唯有太后所居的永寿殿依旧清冷，她独坐在沉香榻上，望着案头未拆封的喜帖，指尖轻轻摩挲着。
朱宝贞大婚的喜庆余韵尚未消散，京城又被一年一度的科举盛事所笼罩。
此时的朝堂如春日解冻的冰河，再无暗流涌。那些曾妄图螳臂当车的势力，早已化作春泥，滋养着赵祈亲手种下的革新之花。
今年的科举闱场格外热闹，不仅因为男科女科首次同题竞技，更因考场外新设的茶汤棚里，女子们热议的不再是《女诫》与《烈女传》，而是皇后娘娘主笔的《论政》。
虽未能瞬间消弭男女之间在科举之路的所有差距，录取比例仍存在很大差别，但相较去年，已是迈出了一大步。
朝堂正值用人之际，对人才的渴求如饥似渴。
赵祈的心腹官员们秉持着公正严谨的态度，对这些新晋之士从学识、品行等多方面考量，只为将真正的栋梁之才选拔出来，委以重任。
新科进士入朝谢恩那日，阳光恰好穿过紫宸殿的棂星门。年轻官员们的朝服在殿前广场上汇成一片流动的云霞，有位女进士甚至别出心裁地在幞头簪了朵红芍药。赵祈坐在龙椅上，望着这满堂春色，心底又涌上一股热意。
“陛下，新科进士已按例授官。”褚淳贤的声音将她拉了回来。
赵祈望着她面容清冷，此刻眼底却闪着熠熠光芒，忽然意识到，那些曾以为遥不可及的理想，此刻正在她们亲手缔造的朝堂上生根发芽。
春闱甫一结束，赵祈便颁下旨意，命工部于紧邻皇宫的要地，圈定了一大片开阔之地。又敕令徐玟拨出巨额银两，轰轰烈烈地开启了营造工程。
一时间，工地上人来人往，热闹非凡。
百姓们见状，纷纷私下议论，猜测皇帝定是嫌弃宫室狭小，打算扩建宫殿，以彰显皇家威严。
次年，竣工大典上，三十六名翰林学士抬着鎏金匾额缓缓走来。当“国子监”三个颜体大字在阳光下显影时，围观百姓这才惊叹原来，这竟是一座由朝廷督办的学堂。
国子监内，学科设置极为丰富，涵盖了九章 算术、八股文章 、武功兵法、铸造工艺、纺织印染等诸多领域，每一门科目都汇聚了业内的顶尖翘楚担任授课老师。
无论男女，只要通过特定的考试门槛，均可踏入这知识的殿堂求学问道。
尤为值得一提的是，为鼓励女子*接受教育，朝廷还专门出台政策，女子入学即可获得相应的银两补贴，且在学期间，一应费用皆由朝廷包揽。
女学生入学那日，褚淳贤特意在宫门前设下“进学宴”。
身着襦裙的少女们捧着朝廷发放的文房四宝鱼贯而入，发间插着褚淳贤命谢仪眉特制的玉簪，每支簪尾都刻着四字小字——自强不息。
七载春秋流转，大周山河气象一新。
朝廷在民生上，轻徭薄赋，减轻百姓肩头重担，激励民众垦荒拓田，广辟膏腴之地，大力兴修水利，保障农田灌溉，为农业丰收筑牢根基。
教育方面，更是全面布局，府、州、县学堂林立，甚至穷乡僻壤的山坳里，也可见竹篱围成的学堂。
尤其重视女子教育，将其纳入地方官员政绩考核范畴。
地方官若能培养出女举人，吏部黄册上便会朱砂批注“教化有成”，政绩斐然者可直升两阶。
在官员保障机制上，别出心裁。
官员年满五十，便可领取“致仕俸禄”，每月五石白米外加二十两纹银。
仍有志于官场，亦可继续留任，一展抱负。
只是犯事时刑杖亦不避白发。
刑部大牢里，曾有位年长的侍郎因贪墨被重责四十，刑具沾血时，堂上高悬的“明慎用刑”匾额映着晨光，令人不寒而栗若。
支撑这些举措的资金，大多源自南滇大战时，从西夏和北狄赎回俘虏的赎金。
此外，西夏和北狄每年还会乖乖奉上岁贡，充实大周府库。
赵祈特意选派使者前往西夏，这些使者身份特殊，皆是南滇大战后，西夏用以交换男俘虏的西夏女子。
当年，赵祈将这两万西夏女子，妥善安置到各个府州县，责令地方官员将她们分送至各个学堂，悉心研习大周文化。
大周秉持开明态度，对这些女子的婚姻不加干涉，众多女子与当地百姓喜结连理，融入了大周生活。
而武风昌盛更是奇景。
宫城十二道宫门的守卫皆换成了蛾眉卫，她们头戴狻猊盔，腰佩横刀，步射十步穿杨。
最有趣的是徐岩鄂与郑宓这一老一少，每年武举放榜时，总要在校场设擂争夺女弟子，去年郑宓赢得个使锤的姑娘，气得徐岩鄂三天没上朝。
这日，赵祈与褚淳贤换上寻常百姓的便装，漫步京城街头。
忽见如意坊二楼，几个身着襦裙的女子正激烈争辩《论政》，茶盏相碰声中，“男女同税”“市井议政”等新词频出。
街心处，两个西夏女子正与京中绣娘研习绣法。
远处传来琴声，却是个琴师在唱新编的《郑宓从军》，围观人群中，既有簪花的闺秀，也有佩剑的女官。
褚淳贤望着这熙攘景象，忽觉眼角湿润。
八年前赵祈在朝堂力主女子科举，高太傅等人以“牝鸡司晨”相讥，哪能料到今日女子皆有机会能执笏参政、握剑戍边？
此时是坤和十一年，赵祈已有二十七岁，愈发沉稳大气，举手投足间尽显帝王风范。
朝堂革新成效显著，为官的女子数量已然占据了近乎小半的席位。
然而，朝堂之上向来不乏传统守旧的声音。
几位年迈的老臣，念着祖宗旧制与皇室血脉传承，近来催促赵祈诞下子嗣的谏言日益频繁。
甚至有人提议，劝皇上招纳皇夫，效仿传说中的“去父留子”之法，以确保皇室血脉的延续。
赵祈端坐在龙椅之上，目光平静地扫过这些老臣。
她不愿与这些思想僵化的老臣多费口舌，以免徒增朝堂纷扰，只是淡然而坚定地回应：“朕心里有数。”言罢，便不再多言，任由老臣们在朝堂下暗自揣摩。
赵祈和郑宓说起此事，打趣道：“你要是有个女儿便好了，我让她做皇储，也不是不可。”
郑宓听闻，轻声说道：“表姐莫要说笑了。凝漪前日从慈姑堂抱回个女婴，我已将她记入族谱，取名郑滢。等她大些便教她武艺，愿她能继承我的衣钵，做个保家卫国的大将军。”
赵祈闻言，先是微微一怔，随即展颜笑道：“这么说我也算是做姨母的人了。”说罢，吩咐下去，要为小郑滢准备丰厚的赏赐。
第125章
坤和十一年五月，恒王赵礼年满十六，依制迎娶镇国公府次女徐瑛。
徐瑛出生在武将世家，却生得一副弱柳扶风之姿，不喜红妆爱墨香。
去年科举高中进士，如今是刑部六品主事，专司刑狱文书。
喜轿抬进恒王府那日，徐瑛素手紧攥盖头下的笏板。
前几日，她刚撰写一桩杀人案的审讯记录，本拟今日呈堂，却不得不摘下乌纱换上霞帔。
往后她怕是在无缘朝堂了，她在心底哀叹一声，面上悄然流下一行清泪。
她放下手中笏板，拾起怀中绢帕，轻轻擦拭眼角，盖头底下徐瑛面容淡淡，心里头似是缺了些什么。
镇国公府内，徐岩鄂望着小女儿的官服出神。
按理说小女儿成了王妃，他应是满心欢喜才对。可却怎么也高兴不起来。
不欢喜的由头只因他的长女徐玟。
这些年来，他为徐玟相看了无数才俊，皆是京中家世良好，品行端正之人。
徐玟一个都看不上，直言要将全部精力投入政事，以治国安邦为己任。
经过朝廷这些年大刀阔斧的改革，徐岩鄂的观念已不再像从前那般古板守旧。
在女儿婚事上，他不再一味要求女儿困于家中，相夫教子。
可最起码也不能跟郑宓似的离经叛道找个女子过日子吧。
长女告诉他，自己的意中人是齐家的小女儿齐明薇。
他满心郁闷，只觉得长此以往，早晚要被长女给气死。
小女儿成婚后第二日，早朝上，徐岩鄂递上辞呈。
打算回家修身养性，远离朝堂纷扰。
赵祈凝视这位老将已经斑白的鬓角，问道：“爱卿可愿去国子监？”
徐岩鄂叩首谢恩时，余光瞥见丹墀下户部与吏部的班列。
徐玟与齐明薇并肩而立，在晨光中相得益彰。
殿外传来武娇娇操练娥眉卫的口号声，他忽然释然，这世道，终究是年轻人的了。
赵祈已看透徐岩鄂的想法，如今他的长女徐玟已是户部尚书，在政务上能力卓越，未来前途不可限量。
徐玟的心上人齐明薇掌管吏部，在官员任免考核等方面有着重要的话语权。
小女儿嫁给了皇室唯一的王爷，成了尊贵的恒王妃。
而徐岩鄂自己又掌管着玄机营五万将士，手握重兵。
如此一来，徐家在朝堂上的势力过于庞大，难免遭人猜忌利用。
徐岩鄂选择辞官，也是为了避嫌，若不如此，恐怕真的会危及自身安危，连安稳养老都成奢望。
玄机营赵祈已打算分成两部分，分别交由韩木兰和武娇娇掌管。
这二人在军中多年，累积丰富经验，且对朝廷忠心耿耿，定能将玄机营治理得井井有条。
坤和十二年暮春，京城飘絮未歇，恒王府已张灯结彩。
徐瑛历经三昼夜阵痛，终于诞下长女。
夫妇二人满怀爱意，为女儿取名赵妘。
产榻前，恒王赵礼望着襁褓中粉雕玉琢的婴孩，眼底泛起温柔涟漪，却又被一丝愁云掠过。
母后独居永寿殿八载，膝下清冷，若将这孩子送去承欢，既解亲忧，又可让女儿得享天家富贵。
“瑛儿，”他轻抚妻子汗湿的鬓发，“将孩子送去永寿殿如何？母后定会视若珍宝。”
徐瑛惨白着脸攥紧锦被，用尽最后的力气吼道：“不行！”
坤和三年那场宫变，阿姐胸口触目惊心的伤痕，是谁带来的，自己那时年幼，可心里是明白怎么回事儿的。
让女儿养在那个伤害阿姐性命的人身边，她是绝不同意的。
赵礼望着妻子产后苍白的脸，到嘴边的话又咽了回去。
他轻轻握住徐瑛冰凉的手，想着妻子十月怀胎的不易，终究长叹一声：“依你便是。”
时光荏苒，坤和十三年惊蛰，徐瑛再度临盆。
稳婆报喜说是个小郡主。
赵礼凝视着产房，想起妘儿满月时母后对他说的话：“礼儿连个嫡子都没有，让哀家如何向列祖列宗交代？”
他叹了口气，进到产房。
徐瑛倚在软枕上，产后的虚弱让她声音沙哑，“王爷又想送孩子去永寿殿？”
赵礼哑然。
徐瑛便知道自己猜对了。
赵礼望着爱妻的冷淡神情，心头的不满越发的加剧，她割舍不下孩子，难不成他能割舍下母亲吗？
坤和十五年深秋，徐瑛第三次生产。
月子里，她裹着狐裘在暖阁看书。
三个女儿都在她榻上睡着。
侍女进殿禀报：“主子，太后送来侧妃人选。”
徐瑛放下手中书卷，暖阁中暖意融融，她心里头泛着丝丝冷意。
什么青梅竹马，一生一世一双人，都是假的，假的！
“瑛儿，”恒王匆匆赶来，“母后也是为了延续香火”
“香火？”徐瑛冷笑，她抱着尚在襁褓中的小女儿起身，“要我与他人共侍一夫？做梦！”
赵礼伸手欲拦，“本王是一人之下万人之上的王爷，纳一个侧妃传承子嗣而已，你又何必生这么大的气？”
徐瑛没有在应他一句，带着三个女儿对贴身侍女说道：“备马车，回徐府。”
回到徐府后，她将小女儿取名徐姄，上了徐家的宗牒。
不等到出了月子，徐瑛便抱着孩子跑到皇上跟前，要同恒王和离。
恒王与徐瑛青梅竹马，两小无猜，他心中对徐瑛的情谊绝非虚假，可母后的命令他也不愿违背。
徐瑛心意已决，无论恒王怎么劝说，都不为所动。
此时的大周律法，早已在坤和六年又进行了更改。
律法明确规定，不许男子三妻四妾，只允许一夫一妻。
倘若男子想要纳妾，原配妻子有权申请和离，而夫家不得阻拦。
赵祈自是同意了徐瑛的请求。
到了坤和十六年，侧王妃不负太后所望，顺利诞下一名男婴。
太后满心欢喜，亲自赐名赵天祚。
这名字寓意深远，“天祚”二字，似乎蕴含着继承王位之意。
臣子们见皇帝对此并没有反对，心中不禁又开始暗自揣测，难不成皇上是在等这男婴继位？
坤和十七年，塞外的秋风裹挟着肃杀之气，西夏的铁骑再度肆意践踏大周边境。
赵祈本意想让韩木兰带兵前去平叛此事。
赵礼却主动请缨，请求奔赴前线。
思索再三，最终赵祈点了头，应允了恒王的请求，拨给他两万精锐兵马。
为保万无一失，又特意任命徐岩鄂担任军师，随恒王一同出征。
战场局势瞬息万变，西夏军队狡诈多端，恒王一意孤行不听徐岩鄂劝阻，中了埋伏。
一支利箭直直射中他，箭头刺入经脉要害。
尽管将士们拼死相救，将他送回营帐救治，但因伤势过重，回天乏术，恒王最终命丧黄泉，年仅二十四岁。
京城之中，太后听闻这一噩耗，只觉天旋地转。
她瘫坐紫檀椅上，泪水夺眶而出，整个人瞬间苍老了十几岁，仿佛一夜之间化作了风烛残年的老妪。
往昔恒王承欢膝下的画面，如走马灯般在她脑海中不断浮现，可如今却天人永隔，怎能不让她悲痛欲绝。
赵禅见母后如此悲戚，心疼不已，时刻陪在太后身边，日夜悉心安慰。
但太后心中对过往之事心结难解，即便如今身边只剩赵禅这一个女儿，她仍沉浸在痛失爱子的巨大哀伤中，难以自拔。
常常对着恒王的画像发呆落泪，往昔的威严与强势早已消失不见，只留下满心的凄凉与悲苦。
坤和二十二年，这一年，赵祈三十有七。朝臣频繁奏请册立储君以安社稷。
徐瑛长女赵妘十岁，次女赵姮九岁，三女徐姄七岁。
恒王独子赵天祚五岁，养于太后膝下。
三姐妹常侍于赵祈与褚淳贤左右，赵祈有意从中择储，早年因姐妹三人年纪尚幼未能定下来，现在她到了这个年纪必须得选一个人做储君了。
御花园的花开得正艳，赵祈与褚淳贤在亭中对弈。
赵妘在旁研墨习字，赵姮在和郑滢摔跤，徐姄蹲在地上逗蚂蚁。
“这三个孩子，”赵祈落下一子，“你觉得谁最合适？”
“姄儿，徐岩鄂是要她撑起徐家门楣的，徐玟和齐明薇是不可能留下子嗣的，徐岩鄂将徐家的希望都寄托在姄儿身上了。”
赵祈微微点头，“这孩子眼下年纪小，于情于理，都不能越过她两个姐姐。再看姮儿，她和滢儿几乎是跟着郑宓在军营长大的，整日舞刀弄棒，生性不受拘束。若让她登上皇位，这性子，怕也难在这规矩繁多的朝堂周旋。”
褚淳贤轻轻笑着，带着几分了然，“你心里应是早已有了决断了！”
“妘儿心思细腻，又得你我和徐玟悉心教导，学识、品性皆属上乘，应是最合适人选。”
赵祈此时微微皱眉，神色间难掩忧虑，又继续说道：“可她自幼诸事顺遂，未经世事，心地过于纯善，难免心慈手软。朝堂之上，人心难测，我实在怕她遭奸人算计利用，以她现在的性子，怕是难以招架，不仅自身难保，还可能危及江山社稷。”
褚淳贤知晓她又是想起了前世之事了，劝慰道：“你这倒有些杞人忧天了。她如今才十岁，再有几年，性子定能磨砺得更为坚韧。身边有你这位明主言传身教，又有徐玟那样通透聪慧之人在旁提点，定能成长为足以担当大任的储君。再者说，咱们大周如今朝堂安稳，人才济济，诸多忠良之臣也会尽心辅佐，哪能那般轻易就让奸人得逞。”
“爱妃说得在理。”赵祈笑道。
永寿殿内，太后抚着孙儿的手，见他眉目肖似恒王幼时，轻声道：“你父王若在，必教你骑射治国。”
赵天祚攥着祖母的佛珠，奶声奶气道：“孙儿要像父王一样当大将军。”
太后将他揽入怀中，“你要做皇帝，完成你父王的遗志。”
第126章
坤和二十二年。
赵祈于紫宸殿颁布诏书：朕今立赵妘为储君，望诸臣工悉心辅佐太姒，共护大周基业。
与此同时，徐玟接下太姒太傅的任命，一场关乎王朝未来的布局，悄然落定。
几位年迈的老臣，上前一步，拱手作揖，语气中带着几分试探：“陛下，恒王殿下的小世子赵天祚亦是皇室正统，或许亦可为储君人选。”
一位年轻女官柳眉倒竖，杏眼圆睁，刚要开口驳斥，却被赵祈抬手制止。
赵祈缓缓抬眸，目光扫过这些老臣，声音冷若冰霜：“储君已立，诸位当一心辅佐太姒。赵天祚年仅五岁，如今连大字都不识几个，若立他为储君，难道你们是想让朕效仿先皇，设立辅政大臣，再重演一场如高太傅那般的逼宫篡位闹剧？”
此言一出，大殿内瞬间鸦雀无声，众人皆感受到皇帝话语中裹挟的凛冽杀意，仿佛下一秒，殿外的侍卫便会冲进来，将这些忤逆之人拖出去问斩。
老臣们纷纷低下头，不敢与赵祈对视。
这些年来，赵祈勤政爱民，将大周治理得井井有条，朝堂上下呈现出一片祥和繁荣的景象。
可此刻，她那狠厉的眼神，却让众人不由自主地想起坤和三年，菜市口那血流成河的恐怖场面。
那时，是因高太傅妄图逼皇帝退位，无数人头落地，整个京城都笼罩在一片腥风血雨之中。如今旧事重提，怎不让人心惊胆战。
近些年来，随着赵祈推行女子科举等新政，朝中女官数量日渐增多，她们凭借自身的才学与能力，在朝堂上站稳脚跟，逐渐挤压了男子在官场的位置。
照此趋势发展下去，或许用不了多久，女子为官的数量便会超过男子。
这对于那些秉持着“女子无才便是德”观念的老臣们来说，无疑是难以接受的，他们怎能甘心让女人骑在自己头上发号施令。
再者，皇上为了整顿风气，下令不许男子纳妾，又关闭了青楼等地，这使得那些习惯了花天酒地的达官显贵们失去了潇洒取乐的地方，心中早已积怨颇深。
在他们看来，若是小世子赵天祚被选为储君，一切便还有转机，他们便能恢复往日的特权，不仅可以重新掌握朝堂大权，罢免女子为官的权利，还能让女子回归后院，相夫教子，恪守本分。
以赵祈的性子，对于那些鼓动小世子做储君的人，应是让他们告老还乡，罢免官职，以儆效尤才对。
但赵祈也仅仅是斥责了这群老臣一番，并未再多做惩处。
旁人看不明白皇上的想法，褚淳贤却知到赵祈的良苦用心。
眼下赵妘才刚满十岁，赵祈是不想将她的前路铺得过于顺遂，太过平坦的道路容易让人失去警惕与奋进之心。
留下这些冥顽不灵的老臣，便是给赵妘安排的磨砺石，日后赵妘亲政，便可自行处置这些人，从中积累政治经验，明白女子为帝，女子为官之路绝非一帆风顺的事情。
而留下赵天祚在赵妘跟前，也是为了让赵妘时刻保持防范之心。
赵祈年轻时，遭太后算计，身上中了慢性的毒。幸得阿魏妙手，精心调制解药，才将她从鬼门关拉回。
然而，毒素虽解，身子却不能恢复如初，她又一心扑在朝政上，心思繁重又不思饮食，长年累月下来，气血严重损耗，身子骨大不如前。
坤和三十四年。
一日，赵祈毫无征兆地突发一场大病，上朝时，整个人虚弱地瘫倒在龙椅之上。
朝臣见状，惊慌失措，赶忙将她抬回寝宫。此时的赵祈已经49岁，她曾与褚淳贤许下誓言，待到五十岁时，便卸下皇帝重担，将朝堂诸事交予赵妘，而后与褚淳贤携手，一同游历大周的壮丽山河，去领略世间的万千美景，感受民间的烟火气息。
可命运弄人，距这个约定仅仅只剩一年，赵祈却轰然倒下，一切美好愿景瞬间变得遥不可及。
阿魏为赵祈诊治过后，眉头紧锁，满脸悲戚。
面对焦急等候的皇后娘娘，阿魏缓缓摇头，眼眶中已满是盈盈泪水，声音颤抖着说道：“陛下这病症，乃长期积劳成疾、气血亏虚所致。阿魏……实在是回天乏术了。”
褚淳贤听后，瘫倒在地。
郑宓听闻赵祈病重的消息，心急如焚，日日赶往宫内。
见赵祈静静地躺在榻上，曾经明亮的面容此刻苍白如纸，毫无血色，身形消瘦得仿佛一阵风便能将她吹倒，已然病入膏肓。
郑宓只觉喉咙像被什么东西哽住，千言万语堵在心头，一句话也说不出口。泪水不受控制地涌出，簌簌滚落。
赵祈瞧见郑宓这副模样，强撑着虚弱的身体，扯出一丝若有若无的笑意，声音微弱却透着坦然：“死，不过是早晚之事罢了。我能撑到今日，已然知足。”
郑宓喉咙发紧，哽咽着唤了声：“表姐……”
缓了缓神，赵祈又吃力地唤来徐玟。
她目光凝重，缓缓开口：“太后一心想让赵天祚做皇帝，这些年，她暗中四处笼络势力，试图为赵天祚登基铺路。我一直对此放任不管，实则是想给妘儿设下一场考验。只是往后，怕是没法亲眼看着了。”
徐玟眼眶瞬间红了，泪水在眼眶里打转，强忍着悲痛说道：“陛下，您一定会好起来的。您还要亲眼看着妘儿治理天下，继承您的宏业，将大周的辉煌延续下去。”
赵祈轻轻摇了摇头，语气虚弱却坚定：“我的身子，我再清楚不过。我已提前留下一份密诏，你务必亲手交给妘儿。大周往后的帝王，必须皆是女子。否则，女子好不容易提升起来的地位，难以保全。唯有掌握权力，才是女子真正的安身立命之本。”
话未说完，一阵剧烈的咳嗽袭来，震得她整个身子都在颤抖。
徐玟赶忙上前，轻轻为她顺气，泪水再也忍不住，顺着脸颊肆意流淌。
她用袖口匆匆抹了抹眼泪，郑重应道：“臣，谨遵陛下旨意。”
待众人鱼贯而出，殿门缓缓合上，殿内只余赵祈与褚淳贤二人。
殿中，烛火摇曳，昏黄的光晕如泣如诉。
赵祈静静躺在榻上，面色苍白如纸，气息微弱，声音轻得如同风中残烛：“我在大周这短短一生，对大周百姓，问心无愧。对追随我的臣子，亦未曾辜负。只是……独独对你，要食言了。曾许下同游山河的诺言，如今却只能把你自己留在这尘世。”
褚淳贤紧紧攥着赵祈的手，那手已没了往昔的温热，只剩一片冰凉。
她强忍着内心翻涌的剧痛，身子微微发颤，缓缓趴在榻沿。
这些时日，泪水早已哭干，只余下满心空洞，“我本就是死过一回的人，能在这一世与你相知相伴，已别无所求。”
赵祈扯出一抹虚弱却温柔的笑意，努力抬起手，轻柔地抚上褚淳贤的发丝。
褚淳贤只觉那放在头顶的手，温度一点点消散，直至彻底冰凉、僵硬。
她心头猛地一紧，缓缓抬眸，只见赵祈静静躺着，一动不动，好似陷入一场永无醒期的沉睡。
阿魏见状，疾步上前，颤抖着手为赵祈诊脉。
须臾，她的手无力垂落，泪水瞬间夺眶而出，悲恸地哭喊：“陛下—驾崩了。”
这一声呼喊，重重击中褚淳贤。
“怎么会呢……”褚淳贤喃喃自语，声音干涩喑哑。
她的目光扫过殿内熟悉的一切，这里的一砖一瓦、一桌一椅，都承载着她与赵祈往昔的回忆。
那些促膝长谈的夜晚，为江山社稷谋划的时刻，还有偶尔忙里偷闲的笑语，如今都如梦如幻般在眼前浮现，却又那般遥不可及。
“说好要一起看遍山河，要一同见证大周在女子治下的昌盛，可如今，你却先走了……”
褚淳贤只觉天旋地转，心脏似被什么东西狠狠捏住，痛得无法呼吸。
她再也支撑不住，整个人直直栽倒在赵祈怀中。
阿魏见状，急忙转身诊治皇后娘娘。
殿内，一时乱作一团。
殿外，听闻皇帝驾崩，已是哭声一片。
坤和三十四年四月，本应是春回大地、万物生发的时节，漫山遍野的繁花，唤醒了沉睡一冬的生机。
可皇宫上层笼上一阵悲怆阴霾。
大周皇帝赵祈，这位以睿智果敢著称、执掌江山多年的君主，在养心殿龙御归天，享年四十九岁。
消息一经传开，震恸朝野。
朝堂上，大臣们身着素服，神色凝重，往日的激昂与意气风发全然不见，取而代之的是满心悲痛与不舍。
民间，百姓们自发设灵堂祭拜，街头巷尾弥漫着哀伤气息，老人们跪地祈福，年轻人默默伫立。
新帝即位后，与众臣审慎商议，定先帝庙号为圣祖，以彰其赫赫功勋。
圣祖在位时，雷厉风行推行变革。
政治上，她力排众议推动女子科举，打破祖制禁锢，让无数女子得以踏入考场，凭才学崭露头角，朝堂之上女官身影渐多，女子地位空前提升。
圣祖广纳贤才，不问出身门第，朝堂风气为之一新，官员们皆勤勉奉公，一心为国效力。
经济上，圣祖深知农业是国之根基，大力兴修水利，派遣能工巧匠奔赴各地，勘察地形后修筑堤坝水渠，极大改善了农田灌溉条件。
同时，颁布鼓励农桑政策，奖励勤劳农户。此后，田野麦浪翻涌，国库日益充盈，百姓家有余粮，生活富足。
军事方面，先后平定多起叛乱，威慑蛮夷，边境百姓摆脱战乱，重归安宁生活。
圣祖在位的岁月，将大周推向了最为辉煌的巅峰。
后世史官编纂《大周年鉴》时，怀着崇敬与赞叹，盛赞其为“中兴之主，德被四方”。